Para ilmuwan telah menemukan awan atom besi berbentuk batang besar di luar angkasa yang dapat memberikan petunjuk tentang masa depan Bumi.
Struktur tersebut, yang ditemukan di dalam Nebula Cincin – awan berwarna-warni yang terkenal yang terbentuk ketika sebuah bintang mirip matahari yang sekarat melepaskan lapisan luarnya – berukuran sekitar 500 kali lebih lebar dari orbit Pluto dan terletak 2.283 tahun cahaya jauhnya.
Para astronom dari Universitas Cardiff, serta University College London, mendeteksi batang besi tersebut menggunakan instrumen teleskop baru yang disebut WHT Enhanced Area Velocity Explorer (Weave).
Para ilmuwan yang mengamati fenomena ini mengatakan asal-usulnya tidak jelas, tetapi teori mereka tentang bagaimana fenomena ini terbentuk menunjukkan bahwa hal itu dapat memberikan petunjuk tentang masa depan Bumi.
Teori pertama adalah awan tersebut mungkin terbentuk selama pembentukan nebula, ketika bintang induknya runtuh.
Alternatifnya, para ahli percaya bahwa itu bisa jadi plasma ruang angkasa , sisa dari planet berbatu yang hancur saat bintang mengembang. Jika benar, ini bisa memberikan gambaran sekilas tentang masa depan Bumi saat matahari – bintang induk Bumi – mengeluarkan lapisan luarnya dengan cara yang serupa, menelan Bumi, dalam beberapa miliar tahun mendatang.
Tim tersebut mengatakan bahwa mereka berencana melakukan pengamatan lebih lanjut untuk mengungkap secara tepat apa sebenarnya batang besi itu, dari mana asalnya, dan apa yang dapat mereka pelajari darinya.
Penulis utama, Dr. Roger Wesson, yang berbasis di Universitas Cardiff dan UCL, mengatakan bahwa meskipun Nebula Cincin telah dipelajari menggunakan banyak teleskop dan instrumen yang berbeda, Weave memungkinkan mereka “untuk mengamatinya dengan cara baru, memberikan detail yang jauh lebih banyak daripada sebelumnya”.
Dia berkata: “Dengan memperoleh spektrum secara kontinu di seluruh nebula, kita dapat membuat citra nebula pada panjang gelombang apa pun dan menentukan komposisi kimianya di posisi mana pun.”
“Ketika kami memproses data dan menelusuri gambar, satu hal langsung terlihat jelas – ‘batang’ atom besi terionisasi yang sebelumnya tidak diketahui, di tengah cincin yang sudah dikenal dan ikonik itu.”
Penulis bersama, Profesor Janet Drew, menambahkan: “Kita jelas perlu mengetahui lebih banyak – khususnya apakah ada unsur kimia lain yang berdampingan dengan besi yang baru terdeteksi, karena ini mungkin akan memberi tahu kita kelas model yang tepat untuk diteliti lebih lanjut.”
Weave dijadwalkan untuk melakukan delapan survei selama lima tahun ke depan, menargetkan segala sesuatu mulai dari katai putih terdekat – sejenis bintang mati – hingga galaksi yang sangat jauh.
Wesson menambahkan: “Akan sangat mengejutkan jika palang besi di Ring itu unik.”
“Jadi, mudah-mudahan, seiring kita mengamati dan menganalisis lebih banyak nebula yang terbentuk dengan cara yang sama, kita akan menemukan lebih banyak contoh fenomena ini, yang akan membantu kita memahami dari mana besi itu berasal.”