Ketika CEO SpaceX Elon Musk memilih pos terpencil di Texas di Pantai Teluk untuk mengembangkan Starship, roket ambisius perusahaannya, ia menempatkan roket setinggi 400 kaki itu pada jalur benturan dengan industri penerbangan komersial.
Setiap kali SpaceX melakukan uji coba Starship dan roket pendorongnya, yang dijuluki Super Heavy, jalur penerbangan roket raksasa itu akan membawanya melayang di atas wilayah udara Karibia yang padat sebelum mencapai keamanan relatif di Samudra Atlantik yang terbuka. Perusahaan tersebut merencanakan hingga lima peluncuran seperti itu setiap tahunnya saat mereka menyempurnakan pesawat tersebut, yang salah satu versinya diharapkan suatu hari nanti akan mendarat di bulan.
FAA, yang juga mengawasi peluncuran ruang angkasa komersial, memperkirakan dampak terhadap wilayah udara nasional akan “kecil atau minimal,” mirip dengan peristiwa cuaca, sebagaimana ditunjukkan dalam persetujuan badan tersebut pada tahun 2022. Tidak ada bandara yang perlu ditutup dan tidak ada pesawat yang akan ditolak aksesnya untuk “jangka waktu yang lama.”
Namun kenyataannya jauh berbeda. Tahun lalu, tiga dari lima peluncuran Starship meledak di titik-titik yang tidak terduga di jalur penerbangannya, dua kali menghujani puing-puing yang terbakar di atas jalur penerbangan komersial yang padat dan mengganggu penerbangan. Dan meskipun tidak ada pesawat yang bertabrakan dengan bagian-bagian roket, pilot terpaksa bergegas menyelamatkan diri.
Investigasi ProPublica , berdasarkan dokumen badan tersebut, wawancara dengan pilot dan penumpang, rekaman pengontrol lalu lintas udara, serta foto dan video kejadian, menemukan bahwa dengan mengizinkan SpaceX untuk menguji roket eksperimentalnya di atas wilayah udara yang sibuk, FAA menerima risiko inheren bahwa roket tersebut dapat membahayakan penumpang pesawat.
Dan begitu roket tersebut gagal secara spektakuler dan risiko itu menjadi nyata, baik FAA maupun Menteri Perhubungan Sean Duffy tidak berupaya mencabut atau menangguhkan izin peluncuran Starship, sebuah tindakan yang diizinkan jika “diperlukan untuk melindungi kesehatan dan keselamatan publik.” Sebaliknya, FAA mengizinkan SpaceX untuk menguji lebih banyak prototipe di wilayah udara yang sama, menambah tekanan pada sistem kendali lalu lintas udara yang sudah terbebani setiap kali peluncuran dilakukan.
Dua ledakan Starship pertama tahun lalu memaksa FAA untuk mengambil keputusan secara langsung tentang di mana harus mengosongkan wilayah udara dan berapa lama. Penutupan darurat tersebut terjadi dengan sedikit atau tanpa peringatan, menurut temuan ProPublica , memaksa pilot untuk tiba-tiba mengubah rencana penerbangan mereka dan mengubah arah di wilayah udara yang padat lalu lintas untuk menghindari puing-puing yang berjatuhan. Dalam satu kasus, sebuah pesawat dengan 283 orang di dalamnya kehabisan bahan bakar, mendorong pilotnya untuk menyatakan keadaan darurat dan melintasi zona puing yang telah ditentukan untuk mencapai bandara.
Serikat pilot terbesar di dunia mengatakan kepada FAA pada bulan Oktober bahwa kejadian seperti itu menimbulkan pertanyaan apakah “proses yang sesuai” telah diterapkan untuk menanggapi kecelakaan roket yang tak terduga.
“Ada potensi besar puing-puing menghantam pesawat yang mengakibatkan kerugian besar bagi pesawat, awak penerbangan, dan penumpang,” tulis Steve Jangelis, seorang pilot dan ketua keselamatan penerbangan.
FAA menyatakan dalam tanggapannya terhadap pertanyaan bahwa mereka “membatasi jumlah pesawat yang terpapar bahaya, sehingga kemungkinan terjadinya peristiwa bencana sangat kecil.”
Namun bagi publik dan pers, mengukur bahaya tersebut masih sulit. Bahkan, hampir setahun setelah ledakan Januari lalu, masih belum jelas seberapa dekat puing-puing Starship dengan pesawat terbang. SpaceX memperkirakan di mana puing-puing jatuh setelah setiap insiden dan melaporkan informasi tersebut kepada pemerintah federal. Tetapi perusahaan tersebut tidak menanggapi permintaan ProPublica untuk data tersebut, dan lembaga federal yang telah melihatnya, termasuk FAA, belum merilisnya. Lembaga tersebut mengatakan kepada kami bahwa mereka tidak mengetahui adanya data lain yang tersedia untuk umum tentang puing-puing Starship.
Dalam pernyataan publiknya, Musk meremehkan risiko yang ditimbulkan oleh Starship. Untuk memberi keterangan pada video puing-puing yang terbakar pada bulan Januari, ia menulis, “ Hiburan dijamin! ” dan, setelah ledakan bulan Maret, ia memposting, “ Roket itu sulit .” Perusahaan lebih berhati-hati, dengan mengatakan bahwa mereka belajar dari kesalahan, yang “membantu kami meningkatkan keandalan Starship.”
Untuk pesawat yang terbang dengan kecepatan tinggi, margin kesalahan sangat kecil. Penelitian menunjukkan bahwa hanya 300 gram puing—atau dua pertiga pon—”dapat menghancurkan pesawat secara dahsyat,” kata Aaron Boley, seorang profesor di Universitas British Columbia yang telah mempelajari bahaya yang ditimbulkan benda-benda luar angkasa terhadap pesawat terbang. Foto-foto potongan Starship yang terdampar di pantai menunjukkan benda-benda yang jauh lebih besar dari itu, termasuk tangki besar yang masih utuh .
“Sebenarnya tidak dibutuhkan banyak material untuk menyebabkan masalah besar pada pesawat,” kata Boley.
Menanggapi meningkatnya kekhawatiran atas kegagalan roket yang berulang, FAA telah memperluas penutupan wilayah udara sebelum peluncuran dan memberikan peringatan lebih kepada pilot tentang potensi titik masalah. Badan tersebut mengatakan bahwa mereka juga mewajibkan SpaceX untuk melakukan investigasi terhadap insiden tersebut dan untuk “menerapkan sejumlah tindakan korektif untuk meningkatkan keselamatan publik.” Seorang juru bicara FAA mengarahkan pertanyaan ProPublica tentang tindakan korektif tersebut kepada SpaceX, yang tidak menanggapi beberapa permintaan komentar.
Para ahli mengatakan bahwa perubahan pendekatan FAA mengisyaratkan kebenaran yang mengkhawatirkan tentang keselamatan penerbangan karena perusahaan swasta semakin berupaya menggunakan langit sebagai laboratorium mereka: Regulator belajar sambil berjalan.
Selama peluncuran Starship tahun lalu, FAA berada di bawah tekanan untuk memenuhi mandat ganda: mengatur dan mempromosikan industri antariksa komersial sekaligus menjaga keselamatan masyarakat yang menggunakan jasa penerbangan, demikian temuan ProPublica . Dalam suratnya bulan Oktober, Jangelis menyebut pengaturan tersebut sebagai “konflik kepentingan langsung.”
Dalam sebuah wawancara, Kelvin Coleman, yang menjabat sebagai kepala kantor ruang angkasa komersial FAA selama peluncuran tersebut, mengatakan bahwa kantornya menetapkan bahwa risiko dari kecelakaan tersebut “berada dalam batas yang dapat diterima menurut peraturan kami.”
Namun, katanya, “karena semakin banyak peluncuran yang mulai dilakukan, saya pikir kita harus benar-benar mempertimbangkan kembali alat-alat yang kita miliki dan bagaimana kita dapat mengintegrasikan peluncuran antariksa ke dalam wilayah udara dengan lebih baik.”
“Kita Perlu Melindungi Wilayah Udara”
Pada 16 Januari 2025, saat SpaceX bersiap meluncurkan Starship 7 dari Boca Chica, Texas, pemerintah harus mengantisipasi kemungkinan roket raksasa itu akan hancur secara tak terduga.
Dengan menggunakan pemodelan dan simulasi puing-puing, Angkatan Luar Angkasa AS, cabang militer yang menangani kepentingan luar angkasa negara tersebut, membantu FAA (Federal Aviation Administration) untuk menggambar garis besar “area respons puing” teoretis — zona larangan terbang yang dapat diaktifkan jika Starship meledak.
Dengan rencana yang telah disusun, Starship Flight 7 lepas landas pada pukul 17.37 EST. Sekitar tujuh menit kemudian, pesawat tersebut mencapai prestasi yang luar biasa: Roket pendorongnya yang dapat digunakan kembali terpisah, berputar, dan kembali ke Bumi, di mana lengan mekanik raksasa menangkapnya sementara karyawan SpaceX bersorak gembira.
Namun sekitar 90 detik kemudian, saat bagian atas Starship terus mendaki, SpaceX kehilangan kontak dengannya. Pesawat itu terbakar dan meledak, jauh di atas permukaan Bumi.
Sistem komunikasi pengontrol lalu lintas udara langsung ramai dengan para pilot yang terkejut melihat kecelakaan itu, beberapa di antaranya mengambil foto dan merekam video jejak api di langit:
Pilot: Saya baru saja melihat rentetan objek berwarna-warni sepanjang setidaknya 60 mil. Sekadar ingin tahu — sepertinya objek itu datang ke arah kita, tetapi karena jaraknya…. Hanya untuk memberi tahu Anda.
Pengontrol: Bisakah Anda, bisakah Anda memperkirakan seberapa jauh jaraknya?
Pengontrol lalu lintas udara lainnya memperingatkan pilot lain tentang adanya puing-puing di area tersebut:
Pengontrol: Karena kecelakaan kendaraan luar angkasa — peluncuran roket yang pada dasarnya meledak di antara wilayah udara kita dan Miami — saya akan memberi Anda instruksi untuk menunggu karena ada puing-puing di area tersebut, jadi saya akan menjauhkan Anda darinya.
Menurut Coleman, dua inspektur keselamatan FAA berada di Boca Chica untuk menyaksikan peluncuran di ruang kendali misi SpaceX. Untuk Penerbangan 7, ia berada di Washington, DC, menggunakan laptopnya untuk menerima pembaruan.
Saat puing-puing turun dengan cepat menuju jalur penerbangan pesawat di atas Karibia, FAA mengaktifkan zona larangan terbang berdasarkan posisi terakhir kendaraan yang diketahui dan perhitungan sebelum peluncuran. Pengontrol lalu lintas udara memperingatkan pilot untuk menghindari area tersebut, yang membentang ratusan mil di atas hamparan laut kira-kira dari Bahama hingga tepat di sebelah timur St. Martin, meliputi sebagian pulau-pulau berpenduduk, termasuk seluruh Turks and Caicos. Meskipun AS mengendalikan beberapa wilayah udara di kawasan tersebut, mereka bergantung pada kerja sama negara lain ketika merekomendasikan penutupan.
FAA juga menutup zona berbentuk segitiga di sebelah selatan Key West.
Ketika seorang pilot bertanya kapan pesawat dapat melanjutkan perjalanan melalui area tersebut, seorang petugas pengendali lalu lintas udara menjawab:
Pengontrol: Satu-satunya informasi yang saya dapatkan adalah roket itu meledak sehingga kita perlu melindungi wilayah udara, dan Miami serta Domingo berhenti menerima pesawat.
Setidaknya ada 11 pesawat di wilayah udara tertutup ketika Starship meledak, dan data pelacakan penerbangan menunjukkan mereka bergegas untuk menyingkir, meninggalkan area tersebut dalam waktu 15 menit. Manuver semacam itu bukannya tanpa risiko. “Jika banyak pesawat perlu tiba-tiba mengubah rencana rute mereka,” kata Boley, “maka hal itu dapat menyebabkan tekanan tambahan” pada sistem kendali lalu lintas udara yang sudah terbebani, “yang dapat menyebabkan kesalahan.”
Namun, gangguan tersebut belum berakhir. FAA tetap mengaktifkan area respons puing-puing (DRA) selama 71 menit berikutnya, menyebabkan beberapa penerbangan berputar-putar di atas Karibia. Beberapa penerbangan mulai kehabisan bahan bakar dan beberapa di antaranya memberi tahu pengontrol lalu lintas udara bahwa mereka perlu mendarat.
“Kami tidak punya cukup bahan bakar untuk menunggu,” kata seorang pilot maskapai Iberia yang sedang dalam perjalanan dari Madrid dengan 283 orang di dalamnya.
Pengontrol lalu lintas udara memperingatkannya bahwa jika ia melanjutkan perjalanan melintasi wilayah udara yang ditutup, itu akan menjadi risikonya sendiri:
Pengontrol: Jika Anda akan melewati DRA, Anda perlu menyatakan keadaan darurat. Itulah yang dikatakan atasan saya — jika Anda akan mendarat di San Juan, Anda perlu menyatakan keadaan darurat karena alasan bahan bakar, itulah yang baru saja dikatakan atasan saya.
Pilot: Kalau begitu, kami nyatakan keadaan darurat. Mayday mayday mayday.
Pesawat tersebut mendarat dengan selamat di San Juan, Puerto Rico.
Iberia tidak menanggapi permintaan komentar, tetapi dalam pernyataan kepada ProPublica , maskapai lain mengecilkan dampak peluncuran tersebut. Delta, misalnya, mengatakan insiden itu “memiliki dampak minimal terhadap operasi kami dan tidak ada kerusakan pesawat.” “Sistem manajemen keselamatan dan budaya keselamatan kami membantu kami mengatasi potensi masalah untuk memperkuat bahwa transportasi udara tetap menjadi bentuk perjalanan teraman di dunia,” kata seorang juru bicara.
Setelah insiden tersebut, beberapa pilot menyampaikan kekhawatiran mereka kepada FAA, yang juga sedang mempertimbangkan permintaan dari SpaceX untuk meningkatkan jumlah peluncuran Starship tahunan dari lima menjadi 25.
“Ledakan roket Space X tadi malam, yang menyebabkan pengalihan beberapa penerbangan yang beroperasi di atas Teluk Meksiko, sungguh mengejutkan dan menakutkan,” tulis Steve Kriese dalam komentarnya kepada FAA, seraya mengatakan bahwa ia adalah seorang kapten untuk maskapai penerbangan besar dan sering terbang di atas Teluk. “Saya tidak mendukung peningkatan peluncuran roket oleh Space X, sampai tinjauan menyeluruh dapat dilakukan terhadap bencana yang terjadi tadi malam, dan langkah-langkah keselamatan dapat diterapkan untuk menjaga keselamatan masyarakat yang menggunakan jasa penerbangan.”
Kriese tidak dapat dihubungi untuk dimintai komentar.
Asosiasi Pilot Maskapai Penerbangan mendesak FAA untuk menangguhkan pengujian Starship sampai penyebab utama kegagalan tersebut dapat diselidiki dan diperbaiki. Sebuah surat dari kelompok tersebut, yang mewakili lebih dari 80.000 pilot yang terbang untuk 43 maskapai penerbangan, mengatakan bahwa awak penerbangan yang bepergian di Karibia tidak mengetahui di mana pesawat mungkin berisiko terkena puing-puing roket sampai setelah ledakan terjadi.
“Pada saat itu, sudah terlambat bagi awak pesawat yang terbang di sekitar operasi roket untuk dapat mengambil keputusan demi keselamatan penerbangan,” tulis Jangelis, pilot dan ketua keselamatan penerbangan untuk kelompok tersebut. Ledakan itu, katanya, “menimbulkan kekhawatiran tambahan tentang apakah FAA memberikan pemisahan yang memadai antara operasi luar angkasa dan penerbangan maskapai.”
Sebagai tanggapan, FAA mengatakan akan “meninjau proses yang ada dan menentukan apakah tindakan tambahan dapat diambil untuk meningkatkan kesadaran situasional bagi awak penerbangan sebelum lepas landas.”
Menurut dokumen FAA, ledakan tersebut melontarkan pecahan Starship ke area yang hampir seluas New Jersey. Puing-puing mendarat di pantai dan jalan raya di Turks and Caicos. Ledakan itu juga merusak sebuah mobil. Tidak ada yang terluka.
Tiga bulan kemudian, Badan Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional (NOAA), yang sedang mengevaluasi potensi dampak terhadap kehidupan laut, mengirimkan laporan kepada FAA yang berisi peta lokasi jatuhnya puing-puing dari ledakan selama kegagalan Starship di masa mendatang. Perkiraan tersebut, yang menggabungkan data SpaceX sendiri dari insiden Starship 7, menggambarkan area yang lebih dari tiga kali ukuran wilayah udara yang ditutup oleh FAA.
Dalam sebuah pernyataan, juru bicara FAA mengatakan bahwa peta NOAA “dimaksudkan untuk mencakup beberapa potensi operasi,” sementara analisis keselamatan FAA adalah untuk “satu peluncuran aktual.” Seorang juru bicara NOAA mengatakan bahwa peta tersebut mencerminkan ” area umum di mana kecelakaan dapat terjadi” dan tidak dapat dibandingkan secara langsung dengan zona larangan terbang FAA.
Namun demikian, Moriba Jah, seorang profesor teknik kedirgantaraan di Universitas Texas, mengatakan bahwa ilustrasi tersebut menunjukkan bahwa zona larangan terbang yang diaktifkan FAA mungkin tidak sepenuhnya menggambarkan seberapa jauh dan luas puing-puing menyebar setelah roket hancur. Ilmu prediksi saat ini, katanya, “mengandung ketidakpastian yang signifikan.”
Pada konferensi industri beberapa minggu setelah ledakan Januari lalu, Shana Diez, seorang eksekutif SpaceX, mengakui tantangan yang dihadapi FAA dalam mengawasi peluncuran komersial.
“Hal terpenting yang benar-benar ingin kami kerjakan bersama mereka di masa depan adalah meningkatkan kesadaran mereka secara real-time tentang di mana kendaraan peluncur berada dan ke mana puing-puing kendaraan peluncur itu bisa berakhir,” katanya.
“Kita Terlalu Dekat dengan Puing-puing”
Pada 26 Februari tahun lalu, ketika investigasi terhadap Penerbangan Starship 7 masih berlangsung, FAA memberikan izin untuk melanjutkan Penerbangan 8 , dengan mengatakan bahwa mereka “menentukan SpaceX telah memenuhi semua persyaratan keselamatan, lingkungan, dan perizinan lainnya.”
Tindakan tersebut diizinkan berdasarkan praktik yang dimulai selama pemerintahan Trump pertama, yang dikenal sebagai “pengembalian penerbangan yang dipercepat,” yang mengizinkan perusahaan antariksa komersial untuk meluncurkan kembali bahkan sebelum investigasi terhadap penerbangan bermasalah sebelumnya selesai, selama sistem keselamatan berfungsi dengan baik.
Coleman, yang menerima tawaran pengunduran diri sukarela tahun lalu, mengatakan bahwa sebelum memberikan persetujuan, FAA mengkonfirmasi bahwa “sistem kritis keselamatan,” seperti kemampuan roket untuk menghancurkan diri sendiri jika keluar jalur, berfungsi sebagaimana mestinya selama Penerbangan 7.
Pada tanggal 6 Maret, SpaceX siap untuk melakukan peluncuran lagi. Kali ini FAA memberi tahu para pilot satu jam 40 menit sebelum lepas landas.
“Jika terjadi kecelakaan kendaraan peluncur antariksa yang menghasilkan puing-puing, ada potensi puing-puing tersebut jatuh di suatu area,” kata peringatan itu, sekali lagi mencantumkan koordinat untuk dua zona di Teluk dan Karibia.
FAA menyatakan bahwa analisis keselamatan pra-peluncuran, yang mencakup perencanaan untuk potensi puing-puing, “menggabungkan pelajaran yang dipetik dari penerbangan sebelumnya.” Zona yang dijelaskan dalam peringatan badan tersebut untuk Karibia lebih luas dan lebih panjang daripada zona sebelumnya, sementara area di atas Teluk diperluas secara signifikan.
Penerbangan 8 diluncurkan pada pukul 18.30 EST dan roket pendorongnya kembali ke landasan peluncuran sesuai rencana. Namun, sedikit lebih dari delapan menit setelah penerbangan, beberapa mesin Starship mati. Pesawat tersebut berputar tak terkendali dan sekitar 90 detik kemudian SpaceX kehilangan kontak dengannya dan pesawat itu meledak.
FAA mengaktifkan zona larangan terbang kurang dari dua menit kemudian, menggunakan koordinat yang sama yang telah mereka rilis sebelum peluncuran.
Meskipun sudah ada peringatan sebelumnya, data menunjukkan setidaknya lima pesawat berada di zona puing-puing pada saat ledakan terjadi, dan semuanya meninggalkan wilayah udara dalam hitungan menit.
Seorang pilot di salah satu pesawat itu, Penerbangan Frontier 081, memberi tahu penumpang bahwa mereka dapat melihat ledakan roket dari jendela sebelah kanan. Dane Siler dan Mariah Davenport, yang sedang dalam perjalanan pulang ke Midwest setelah berlibur di Republik Dominika, membuka tirai jendela dan melihat puing-puing berkobar di langit, dengan satu titik lebih terang dari yang lain.
“Itu benar-benar tampak seperti matahari terbit,” kata Siler kepada ProPublica. “Sangat terang.”
Mereka dan penumpang lainnya merekam video, mengagumi apa yang tampak seperti kembang api, kata pasangan itu. Pecahan Starship tampak lebih tinggi dari pesawat, berjarak beberapa mil jauhnya. Tetapi tak lama kemudian, pilot mengumumkan, “Saya menyesal melaporkan bahwa kita harus berbalik karena kita terlalu dekat dengan puing-puing,” kata Siler.
Frontier tidak menanggapi permintaan komentar.
FAA mencabut pembatasan penerbangan pesawat melalui zona puing sekitar 30 menit setelah Starship meledak, jauh lebih cepat daripada yang dilakukan pada bulan Januari. Badan tersebut mengatakan bahwa Angkatan Luar Angkasa telah “memberitahu FAA bahwa semua puing telah hilang sekitar 30 menit setelah anomali Penerbangan Starship 8.”
Namun, sebagai tanggapan atas pertanyaan ProPublica , Angkatan Luar Angkasa mengakui bahwa mereka tidak melacak puing-puing tersebut secara real-time. Sebaliknya, mereka mengatakan bahwa “pemodelan komputasi,” bersama dengan langkah-langkah ilmiah lainnya, memungkinkan badan tersebut untuk “memprediksi dan mengurangi risiko secara efektif.” FAA mengatakan “pesawat tidak berisiko” selama masa setelah Penerbangan 8.
Para ahli mengatakan kepada ProPublica bahwa ilmu pengetahuan yang mendasari pemodelan semacam itu masih jauh dari tuntas, dan kemampuan pemerintah untuk mengantisipasi bagaimana puing-puing akan berperilaku setelah ledakan seperti yang terjadi pada Starship sangat terbatas. “Anda tidak akan menemukan siapa pun yang mampu menjawab pertanyaan itu dengan tepat,” kata John Crassidis, seorang profesor teknik kedirgantaraan di Universitas Buffalo. “Paling-paling, Anda hanya bisa menebak berdasarkan pengetahuan. Paling buruk, itu hanya tebakan asal-asalan.”
Para ahli mengatakan, lokasi jatuhnya puing-puing—dan berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mendarat—bergantung pada banyak faktor, termasuk angin atmosfer serta ukuran, bentuk, dan jenis material yang terlibat.
Selama insiden pecahnya Penerbangan 7, FAA menutup wilayah udara selama kurang lebih 86 menit. Namun, Diez, eksekutif SpaceX, mengatakan kepada para peserta konferensi industri bahwa sebenarnya dibutuhkan “berjam-jam” agar semua puing mencapai tanah. FAA, SpaceX, dan Diez tidak menanggapi pertanyaan lanjutan tentang pernyataannya tersebut.
Tidak jelas seberapa akurat proyeksi puing-puing FAA untuk ledakan bulan Maret tersebut. Badan tersebut mengakui bahwa puing-puing jatuh di Bahama, tetapi tidak memberikan lokasi pastinya kepada ProPublica , sehingga tidak mungkin untuk menentukan apakah puing-puing tersebut mendarat di tempat yang diperkirakan FAA. Meskipun beberapa pulau di negara itu berada dalam batas zona puing yang ditetapkan, sebagian besar tidak. Panggilan telepon dan email kepada pejabat Bahama tidak dibalas.
FAA menyatakan tidak ada korban luka atau kerusakan properti serius yang terjadi.
FAA Memberi Lampu Hijau untuk Lebih Banyak Peluncuran
Pada bulan Mei, setelah berbulan-bulan Departemen Efisiensi Pemerintah pimpinan Musk memangkas pengeluaran dan memecat pekerja di berbagai lembaga federal di Washington, FAA mengabulkan permintaan SpaceX untuk meningkatkan jumlah peluncuran Starship dari Texas secara eksponensial.
FAA menemukan bahwa Starship merupakan kunci untuk “memberikan akses yang lebih luas ke luar angkasa dan memungkinkan pengiriman kargo dan manusia ke Bulan dan Mars secara hemat biaya.” Badan tersebut mengatakan akan memastikan pihak-pihak yang terlibat “mengambil langkah-langkah untuk memastikan penggunaan wilayah udara nasional yang aman, efisien, dan adil.”
AS sedang berlomba untuk mengalahkan China dalam perlombaan mencapai permukaan bulan — prioritas yang ditetapkan oleh pemerintahan pertama Trump dan dilanjutkan di bawah Presiden Joe Biden. Para pendukung mengatakan bulan dapat ditambang untuk sumber daya seperti air dan logam tanah jarang, dan dapat menawarkan tempat untuk menguji teknologi baru. Bulan juga dapat berfungsi sebagai batu loncatan untuk tujuan yang lebih jauh, memungkinkan Musk untuk mencapai tujuan lamanya membawa manusia ke Mars.
Trump berjanji pada Januari lalu bahwa AS akan “mengejar Takdir Manifestasi kita ke bintang-bintang, meluncurkan astronot Amerika untuk menancapkan Bendera Bintang dan Garis di planet Mars.”
Namun, dengan peluncuran eksperimental seperti Starship, kata Jangelis, FAA harus “sehemat mungkin” dalam mengelola wilayah udara di bawahnya.
“Kami berharap FAA (Federal Aviation Administration) memastikan pesawat dan penumpang kami tetap aman,” katanya. “Harus ada keseimbangan antara bisnis antariksa yang berorientasi profit dan maskapai penerbangan serta perdagangan yang berorientasi profit.”
Pendekatan yang Lebih Konservatif
Pada pertengahan Mei, para pejabat Inggris mengirim surat kepada rekan-rekan mereka di AS, meminta agar SpaceX dan FAA mengubah jalur penerbangan Starship atau mengambil tindakan pencegahan lainnya karena mereka khawatir tentang keselamatan wilayah Karibia mereka .
Keesokan harinya, FAA mengumumkan dalam siaran pers bahwa mereka telah menyetujui peluncuran Starship berikutnya, dengan syarat FAA menyelesaikan penyelidikan terhadap Penerbangan 8 atau memberikan keputusan “kembali terbang”.
Seminggu kemudian, ketika investigasi terhadap Penerbangan 8 masih berlangsung, badan tersebut mengatakan SpaceX telah “menangani secara memuaskan” penyebab kecelakaan tersebut. FAA tidak merinci penyebab tersebut pada saat itu, tetapi mengatakan akan memverifikasi bahwa perusahaan telah menerapkan semua “tindakan korektif” yang diperlukan.
Kali ini FAA lebih agresif dalam hal keselamatan penerbangan.
Badan tersebut secara preventif menutup sebagian besar wilayah udara yang membentang sejauh 1.600 mil laut dari lokasi peluncuran, melintasi Teluk Meksiko dan sebagian Karibia. FAA mengatakan bahwa 175 penerbangan atau lebih dapat terpengaruh, dan mereka menyarankan Bandara Internasional Providenciales di Turks and Caicos untuk ditutup selama peluncuran.
Badan tersebut mengatakan langkah itu sebagian didorong oleh “analisis keselamatan penerbangan yang diperbarui” dan keputusan SpaceX untuk menggunakan kembali roket pendorong Super Heavy yang telah diluncurkan sebelumnya — sesuatu yang belum pernah dicoba perusahaan sebelumnya. Badan tersebut juga mengatakan pihaknya “berada dalam kontak dan kolaborasi erat dengan Inggris Raya, Kepulauan Turks & Caicos, Bahama, Meksiko, dan Kuba.”
Coleman mengatakan kepada ProPublica bahwa kekhawatiran negara-negara Karibia, bersama dengan kegagalan Starship sebelumnya, membantu meyakinkan FAA untuk menutup lebih banyak wilayah udara menjelang Penerbangan 9.
Pada 27 Mei, pesawat tersebut lepas landas pukul 19:36 EDT, satu jam lebih lambat daripada bulan Maret dan dua jam lebih lambat daripada bulan Januari. FAA mengatakan bahwa mereka mensyaratkan jendela peluncuran dijadwalkan selama “periode transit non-puncak”.
Misi ini pun berakhir dengan kegagalan.
Roket pendorong Super Heavy milik Starship meledak di atas Teluk Meksiko, di tempat yang seharusnya terjadi pendaratan keras di laut.
Sebagai tanggapan, FAA kembali mengaktifkan zona larangan terbang darurat. Sebagian besar pesawat telah dialihkan rutenya untuk menghindari wilayah udara yang ditutup, tetapi badan tersebut mengatakan telah mengalihkan satu pesawat dan menempatkan pesawat lain dalam pola penerbangan berputar selama 24 menit. FAA tidak memberikan detail tambahan tentang penerbangan tersebut.
Menurut badan tersebut, tidak ada puing yang jatuh di luar area berbahaya tempat FAA menutup wilayah udara. Potongan-potongan dari roket pendorong tersebut akhirnya terdampar di pantai Meksiko.
Bagian atas roket Starship mencapai titik tertinggi yang direncanakan dalam jalur penerbangannya, tetapi kemudian berputar tak terkendali saat turun, dan meledak di atas Samudra Hindia.
Jalan ke Depan
SpaceX kembali meluncurkan Starship pada bulan Agustus dan Oktober. Tidak seperti penerbangan sebelumnya, kedua penerbangan tersebut berjalan tanpa insiden, dan perusahaan tersebut mengatakan bahwa mereka akan memfokuskan perhatian pada generasi Starship berikutnya untuk menyediakan “layanan ke orbit Bumi, Bulan, Mars, dan seterusnya.”
Namun sekitar seminggu kemudian, Menteri Transportasi Sean Duffy mengatakan dia akan membuka kontrak SpaceX senilai miliaran dolar untuk pesawat pendarat bulan berawak kepada perusahaan saingan. SpaceX adalah “perusahaan yang luar biasa,” katanya di CNBC. “Masalahnya adalah, mereka tertinggal.”
Musk membantah, dengan mengatakan di X bahwa “SpaceX bergerak secepat kilat dibandingkan dengan industri luar angkasa lainnya.” Dia menghina Duffy, menyebutnya “ Sean Dummy ” dan mengatakan “Orang yang bertanggung jawab atas program luar angkasa Amerika tidak mungkin memiliki IQ dua digit.”
Departemen Perhubungan tidak menanggapi permintaan komentar atau menyediakan Duffy untuk diwawancarai.
Dalam sebuah unggahan web pada 30 Oktober, SpaceX mengatakan bahwa mereka mengusulkan “arsitektur misi dan konsep operasi yang disederhanakan” yang akan “menghasilkan kembalinya ke Bulan lebih cepat sekaligus meningkatkan keselamatan awak.”
SpaceX kini sedang meminta persetujuan FAA untuk menambahkan lintasan baru seiring Starship berupaya mencapai orbit. Berdasarkan rencana tersebut, roket akan terbang di atas daratan Florida dan Meksiko, serta wilayah udara Kuba, Jamaika, dan Kepulauan Cayman, yang kemungkinan akan mengganggu ratusan penerbangan.
Dalam suratnya, serikat pilot memberitahu FAA bahwa pengujian Starship “di atas area yang padat penduduk tidak boleh diizinkan (mengingat catatan kegagalan yang meragukan)” sampai pesawat tersebut menjadi lebih andal. Penutupan jalur udara yang direncanakan dapat terbukti “melumpuhkan” jaringan penerbangan Florida Tengah, tambahnya.
Namun, SpaceX tetap tidak gentar.
Diez, eksekutif perusahaan tersebut, mengatakan di X pada bulan Oktober, “Kami sedang bekerja keras untuk menjadikan tahun 2026 sebagai tahun yang epik bagi Starship.”