Pada tanggal 19 Oktober 2017, Teleskop Survei Panoramik dan Sistem Respons Cepat-1 (Pan-STARRS-1) di Hawaii mengumumkan deteksi pertama asteroid antarbintang, yang diberi nama 1I/2017 U1 (atau dikenal juga sebagai “Oumuamua”). Dalam beberapa bulan berikutnya, beberapa pengamatan lanjutan dilakukan yang memungkinkan para astronom untuk mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang ukuran dan bentuknya, sekaligus mengungkapkan bahwa asteroid tersebut memiliki karakteristik komet dan asteroid.
Menariknya, ada juga beberapa spekulasi bahwa berdasarkan bentuknya, ‘Oumuamua mungkin sebenarnya adalah pesawat ruang angkasa antarbintang (Breakthrough Listen bahkan memantaunya untuk mencari tanda-tanda sinyal radio!). Sebuah studi baru oleh sepasang astronom dari Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) telah melangkah lebih jauh, menunjukkan bahwa ‘Oumuamua mungkin sebenarnya adalah layar cahaya yang berasal dari luar angkasa.
Studi tersebut – “Bisakah Tekanan Radiasi Matahari Menjelaskan “Percepatan Aneh Oumuamua?”, yang baru-baru ini muncul secara daring – dilakukan oleh Shmuel Bialy dan Prof. Abraham Loeb. Bialy adalah peneliti pascadoktoral di Institut Teori dan Komputasi (ITC) CfA, sedangkan Prof. Loeb adalah direktur ITC, Profesor Sains Frank B. Baird Jr. di Universitas Harvard, dan ketua Komite Penasihat Breakthrough Starshot.
Sebagai ringkasan, ‘Oumuamua pertama kali terdeteksi oleh survei Pan-STARRS-1 40 hari setelah melintas paling dekat dengan matahari (pada 9 September 2017). Pada saat itu, jaraknya sekitar 0,25 AU dari matahari (seperempat jarak antara Bumi dan matahari), dan sudah dalam perjalanan keluar dari tata surya. Pada saat itu, para astronom mencatat bahwa objek tersebut tampak memiliki kepadatan tinggi (menunjukkan komposisi batuan dan logam) dan berputar dengan cepat.
Meskipun tidak menunjukkan tanda-tanda pelepasan gas saat melintas dekat matahari kita (yang akan mengindikasikan bahwa itu adalah komet), sebuah tim peneliti berhasil memperoleh spektrum yang menunjukkan bahwa ‘Oumuamua lebih banyak mengandung es daripada yang diperkirakan sebelumnya. Kemudian, saat mulai meninggalkan tata surya, Teleskop Luar Angkasa Hubble mengambil beberapa gambar terakhir ‘Oumuamua yang mengungkapkan beberapa perilaku yang tak terduga.
Setelah memeriksa gambar-gambar tersebut, tim peneliti internasional lainnya menemukan bahwa ‘Oumuamua justru mengalami peningkatan kecepatan, bukannya melambat seperti yang diperkirakan. Penjelasan yang paling mungkin, menurut mereka, adalah bahwa ‘Oumuamua mengeluarkan material dari permukaannya akibat pemanasan matahari (atau disebut juga pelepasan gas). Pelepasan material ini, yang sesuai dengan perilaku komet, akan memberikan dorongan stabil yang dibutuhkan ‘Oumuamua untuk mencapai peningkatan kecepatan ini.
Menanggapi hal ini, Bialy dan Loeb menawarkan penjelasan tandingan. Jika ‘Oumuamua memang sebuah komet, mengapa ia tidak mengalami pelepasan gas ketika berada paling dekat dengan matahari kita? Selain itu, mereka mengutip penelitian lain yang menunjukkan bahwa jika pelepasan gas bertanggung jawab atas percepatan tersebut, hal itu juga akan menyebabkan evolusi cepat pada putaran ‘Oumuamua (yang tidak diamati).
Pada dasarnya, Bialy dan Loeb mempertimbangkan kemungkinan bahwa ‘Oumuamua sebenarnya bisa jadi adalah layar cahaya, sejenis wahana antariksa yang mengandalkan tekanan radiasi untuk menghasilkan daya dorong – mirip dengan apa yang sedang dikerjakan oleh Breakthrough Starshot. Mirip dengan apa yang direncanakan untuk Starshot, layar cahaya ini mungkin dikirim dari peradaban lain untuk mempelajari tata surya kita dan mencari tanda-tanda kehidupan. Seperti yang dijelaskan Profesor Loeb kepada Universe Today melalui email:
“Kami menjelaskan percepatan berlebih `Oumuamua menjauh dari matahari sebagai akibat dari gaya yang diberikan sinar matahari pada permukaannya. Agar gaya ini dapat menjelaskan percepatan berlebih yang terukur, objek tersebut harus sangat tipis, dengan ketebalan sekitar sepersekian milimeter tetapi berukuran puluhan meter. Hal ini membuat objek tersebut ringan untuk luas permukaannya dan memungkinkannya bertindak sebagai layar cahaya. Asalnya bisa alami (di medium antarbintang atau cakram protoplanet) atau buatan (sebagai wahana yang dikirim untuk misi pengintaian ke wilayah dalam tata surya).”
Berdasarkan hal ini, Bialy dan Loeb mulai menghitung kemungkinan bentuk, ketebalan, dan rasio massa terhadap luas yang akan dimiliki oleh objek buatan tersebut. Mereka juga mencoba menentukan apakah objek ini akan mampu bertahan di ruang antarbintang, dan apakah objek ini mampu menahan tegangan tarik yang disebabkan oleh rotasi dan gaya pasang surut.
Yang mereka temukan adalah bahwa layar yang hanya setebal sepersekian milimeter (0,3-0,9 mm) sudah cukup bagi lembaran material padat untuk bertahan dalam perjalanan melintasi seluruh galaksi – meskipun ini sangat bergantung pada kepadatan massa ‘Oumuamua (yang belum diketahui secara pasti). Tebal atau tipis, layar ini akan mampu menahan benturan dengan butiran debu dan gas yang meresap di medium antarbintang, serta gaya sentrifugal dan pasang surut.
Mengenai apa yang dilakukan layar cahaya ekstraterestrial di tata surya kita, Bialy dan Loeb menawarkan beberapa penjelasan yang mungkin. Pertama, mereka berpendapat bahwa wahana tersebut mungkin sebenarnya adalah layar yang sudah tidak berfungsi dan mengapung di bawah pengaruh gravitasi dan radiasi bintang, mirip dengan puing-puing dari bangkai kapal yang mengapung di lautan. Ini akan membantu menjelaskan mengapa Breakthrough Listen tidak menemukan bukti transmisi radio.
Loeb lebih lanjut mengilustrasikan gagasan ini dalam sebuah artikel yang baru-baru ini ia tulis untuk Scientific American, di mana ia menyarankan bahwa ‘Oumuamua bisa jadi merupakan kasus pertama yang diketahui dari peninggalan buatan yang melayang ke tata surya kita dari ruang antarbintang . Terlebih lagi, ia mencatat bahwa layar cahaya dengan dimensi serupa telah dirancang dan dibangun oleh manusia, termasuk proyek IKAROS yang dirancang Jepang dan Inisiatif Starshot yang ia ikuti.
“Kesempatan ini membuka landasan potensial bagi era baru arkeologi ruang angkasa, yaitu studi tentang peninggalan peradaban masa lalu di ruang angkasa,” tulis Loeb. “Menemukan bukti puing-puing ruang angkasa yang berasal dari buatan manusia akan memberikan jawaban pasti atas pertanyaan abadi ‘Apakah kita sendirian?’. Hal ini akan berdampak dramatis pada budaya kita dan menambahkan perspektif kosmik baru pada signifikansi aktivitas manusia.”