Sebuah kawah bulan yang diabadikan dalam salah satu foto paling terkenal yang pernah diambil baru saja memainkan peran penting dalam perburuan kehidupan alien di tata surya kita .
Membentang hampir 40 kilometer di sisi terjauh Bulan, kawah tumbukan Bulan yang sebelumnya dikenal sebagai ” Pasteur T ” mungkin merupakan kawah Bulan yang paling banyak dilihat sepanjang sejarah. Banyak penduduk Bumi telah menyaksikannya menyebar dengan jelas di latar depan foto ikonis “Earthrise” yang diambil oleh astronot Amerika William Anders pada 24 Desember 1968, dalam misi Apollo 8. Foto megah tersebut, yang memperlihatkan Bumi yang setengah terang terbit megah di atas cakrawala Bulan, menjadi begitu terkenal sehingga kawah tersebut berganti nama menjadi “Anders’ Earthrise“ pada tahun 2018.
Sekarang, hampir 60 tahun setelah penerbangan lintas Anders menempatkan kawah yang menyandang namanya di peta, wahana antariksa lain telah melihatnya dari orbit — kali ini, dengan tujuan ilmu luar angkasa.
Wahana antariksa Jupiter Icy Moons Explorer ( JUICE ), yang diluncurkan dari Bumi pada April 2023 dan diperkirakan akan mencapai orbit Jupiter pada 2031, terbang melintasi bulan tersebut hampir setahun yang lalu. Para ilmuwan misi memanfaatkan pertemuan ini untuk menguji 10 instrumen sains wahana antariksa tersebut, yang nantinya akan digunakan untuk mencari tanda-tanda kelayakhunian di banyak bulan Jupiter .
Penerbangan lintas bulan ini memberikan kesempatan pertama untuk menguji kinerja instrumen JUICE pada permukaan padat di luar angkasa, ungkap perwakilan Badan Antariksa Eropa (ESA) dalam sebuah pernyataan . Yang paling penting adalah instrumen Radar for Icy Moon Exploration ( RIME ), yang menggunakan gema gelombang radio untuk mengukur ketinggian pada benda-benda berbatu.
“Tugas RIME di Jupiter adalah mengintip di bawah permukaan es bulan Europa , Ganymede , dan Callisto untuk memetakan lapisan batuan tak kasat mata di bawahnya,” tulis perwakilan ESA dalam pernyataan tersebut.
Karena RIME perlu “mendengarkan” perubahan presisi pada gelombang radio, instrumen ini membutuhkan keheningan semaksimal mungkin untuk mendapatkan pembacaan terbaik. Di sinilah kawah Earthrise milik Anders berperan. Saat JUICE melintasi kawah terkenal tersebut, para ilmuwan ESA mendiamkan semua instrumen wahana lainnya agar RIME dapat mengamatinya dengan tenang selama delapan menit tanpa gangguan.
Radar RIME memetakan elevasi bulan di dalam dan di sekitar kawah, yang kemudian dibandingkan oleh para peneliti dengan pengukuran sebelumnya yang dilakukan oleh wahana antariksa lain, seperti Lunar Orbiter Laser Altimeter (LOLA) milik NASA . Tim menemukan bahwa derau elektronik di dalam JUICE mengganggu pengukuran RIME — yang kemudian memicu proyek selama berbulan-bulan untuk memperbaiki masalah tersebut dengan algoritma baru.
ESA kini melaporkan bahwa proyek ini berhasil. Peta elevasi baru kawah Earthrise milik Anders (di atas) menunjukkan puncak dan lembah yang sangat sesuai dengan elevasi yang ditangkap oleh LOLA selama penerbangan lintas bulan sebelumnya. Data ini membuktikan bahwa RIME siap untuk tugas besarnya: memetakan kedalaman bawah permukaan bulan-bulan terbesar di tata surya — dan, semoga, membantu pencarian kehidupan ekstraterestrial .
Dengan perjalanan panjang yang masih menanti, JUICE kini menuju Venus, tempat gravitasi planet tetangga kita akan memberikan dorongan bagi wahana antariksa tersebut dalam perjalanan menuju Jupiter. Pada akhirnya, JUICE akan menyelesaikan 35 kali terbang lintas di bulan-bulan Jupiter yang paling masif, sebelum mengorbit Ganymede dari Desember 2034 hingga September 2035, menurut ESA . Mempelajari Jupiter dan bulan-bulannya tidak hanya akan memberikan wawasan baru tentang pembentukan raksasa gas dan sistem planet secara keseluruhan, tetapi juga membantu mengungkap tanda-tanda kehidupan dan kelayakhunian di bawah lapisan es bulan-bulan raksasa tersebut.