Perjalanan NASA berikutnya mengelilingi bulan akan mendorong empat astronot ke dalam penerbangan paling menantang dalam hidup mereka, sebuah misi yang ditandai dengan kecepatan luar biasa, jarak yang sangat jauh, dan sedikit ruang untuk mundur.
Artemis II , penerbangan berawak ke bulan pertama yang dilakukan badan antariksa tersebut dalam lebih dari setengah abad, juga akan menjadi kali pertama manusia menguji roket Space Launch System dan kapsul Orion secara bersamaan. Penerbangan selama 10 hari ini, yang dapat diluncurkan paling cepat pada 6 Februari , dirancang untuk mengirim astronot jauh melampaui orbit Bumi sebelum membawa mereka kembali ke Bumi dengan kecepatan yang sangat tinggi.
Seberapa baik Artemis II mengelola risikonya — perangkat keras yang belum teruji, jarak ruang angkasa yang sangat jauh, dan pilihan penyelamatan yang terbatas — akan membentuk rencana NASA untuk pendaratan di bulan di masa depan dan, berpotensi, misi manusia ke Mars . Kegagalan serius dapat menghidupkan kembali pertanyaan lama tentang apakah bahaya ruang angkasa yang sangat jauh masih membenarkan pengiriman manusia ke sana.
“Setelah meninggalkan planet ini, kita mungkin akan langsung kembali ke rumah. Kita mungkin akan menghabiskan tiga atau empat hari mengelilingi Bumi. Kita mungkin akan pergi ke bulan,” kata Komandan Reid Wiseman . “Ini adalah misi uji coba, dan kami siap untuk setiap skenario.”
Kecepatan dan jarak
Angka-angka itu saja sudah melampaui pemahaman manusia. Awak kru — Wiseman, Victor Glover, Christina Koch, dan Jeremy Hansen — diperkirakan akan melakukan perjalanan lebih jauh daripada astronot mana pun sebelumnya, mencapai sekitar 4.600 mil laut di luar bulan .
Di akhir misi, Orion — yang diberi nama Integrity oleh para astronot — akan menghantam atmosfer atas Bumi dengan kecepatan sekitar 25.000 mph, puluhan kali kecepatan suara. Kecepatan itu akan sama dengan kecepatan masuk kembali Apollo 10, yang awaknya kembali dengan kecepatan 24.791 mph pada tahun 1969.
“Ketika Anda melihat angka-angka seperti Mach 39 saat memasuki atmosfer, ketika Anda melihat angka-angka seperti 38.000 mil, 250.000 mil,” kata Wiseman, “itu sungguh gila. Angka-angka seperti itu bukanlah angka-angka yang biasanya dipikirkan manusia.”
Opsi pembatalan dan rencana keluar
NASA telah memasukkan ke dalam misi tersebut cara-cara untuk membawa pulang awak jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan, mulai dari detik-detik pertama peluncuran hingga perjalanan ke bulan.
Selama pendakian, pengendali penerbangan dapat mengubah arah berdasarkan perilaku roket bulan raksasa tersebut . Jika sebuah mesin gagal segera setelah lepas landas, NASA masih dapat memandu kapsul untuk mendarat dengan aman di laut. Beberapa menit setelah penerbangan, mereka dapat melewatkan pembakaran yang mengirim Orion menuju bulan dan sebagai gantinya melakukan satu putaran lagi mengelilingi Bumi untuk mengatasi masalah.
Jika masalah berlanjut, awak kapal dapat memilih untuk membatalkan tujuan tersebut dan mendarat darurat di lepas pantai Baja California, Meksiko.
“Kita akan kehilangan misi ke bulan,” kata Judd Frieling, direktur penerbangan pendakian Artemis II, “tetapi kita masih akan menyelesaikan misi dan dapat memeriksa semua sistem pendukung kehidupan.”
Di luar orbit Bumi, jaring pengaman utama misi ini terletak pada lintasannya. Pembakaran yang mengirim Orion menuju bulan dirancang untuk menempatkan wahana antariksa pada lintasan kembali bebas , memungkinkan gravitasi Bumi dan bulan untuk mengayunkannya kembali ke rumah bahkan jika pembakaran mesin selanjutnya gagal. Pendorong yang lebih kecil dapat mengoreksi pembakaran yang singkat atau membengkokkan jalur wahana antariksa kembali ke Bumi, tanpa harus mencapai bulan sama sekali.
Radiasi dan badai matahari
Radiasi merupakan salah satu bahaya terbesar bagi awak Artemis II saat mereka melakukan perjalanan melampaui medan magnet Bumi.
Setelah Orion meninggalkan orbit Bumi rendah, para astronot tidak akan lagi mendapatkan manfaat dari perisai alami yang melindungi Stasiun Luar Angkasa Internasional. Di luar sabuk Van Allen — dua cincin radiasi intens ribuan mil di atas Bumi — ruang angkasa menjadi jauh lebih tidak ramah bagi manusia dan elektronik, kata Mark Clampin, wakil administrator asosiasi NASA untuk sains.
Jangan lewatkan berita terbaru kami: Tambahkan Mashable sebagai sumber berita tepercaya di Google .
“Anda juga berada di bawah pengaruh lontaran massa koronal, yang melontarkan banyak partikel berenergi tinggi ke luar angkasa dari matahari,” katanya.
Risiko meningkat karena matahari mendekati puncak siklus aktivitasnya yang berlangsung selama 11 tahun. Para insinyur telah melengkapi Orion dengan sensor radiasi, dan para astronot akan mengenakan alat pengukur di dalam pakaian antariksa mereka.
Jika matahari meletus, awak dapat berlindung di kompartemen di bawah lantai kapsul, dikelilingi oleh kantong penyimpanan yang menambah perlindungan. NASA akan mengandalkan satelit pemantau matahari untuk peringatan dini. Para astronot akan berlatih membangun tempat perlindungan radiasi selama misi terlepas dari apakah terjadi keadaan darurat atau tidak.
Pemadaman komunikasi
Jarak menghadirkan tantangan lain. Selama lintasan terdekat Orion mengelilingi bulan, wahana antariksa akan menyelinap di belakang sisi jauh bulan , memutuskan kontak radio dengan Bumi selama sekitar 45 menit .
“Saya akan sangat senang jika seluruh dunia dapat bersatu dan berharap serta berdoa agar kami berhasil mendapatkan sinyal tersebut,” kata Glover, pilot misi tersebut.
Pemadaman listrik yang direncanakan adalah satu hal; pemadaman yang tidak terduga adalah hal lain. Selama misi Artemis I tanpa awak , NASA kehilangan kontak dengan Orion selama 4,5 jam karena kegagalan di Kompleks Goldstone di California, bagian dari Jaringan Luar Angkasa Dalam (Deep Space Network) milik badan tersebut. Masalah tersebut berasal dari hard drive yang sudah tua, perangkat lunak yang ketinggalan zaman, dan sistem peringatan yang gagal.
Antena terbesar NASA di Goldstone telah nonaktif sejak kecelakaan empat bulan lalu, tetapi para pejabat mengatakan antena tersebut tidak pernah diperlukan untuk Artemis II dan tidak akan memengaruhi komunikasi.
Perisai panas dalam pengawasan ketat
Bagi banyak manajer misi, momen paling berisiko tetaplah kembali ke Bumi. Selama Artemis I, serpihan material hangus terlepas dari perisai panas Orion saat pesawat itu menahan suhu ekstrem saat memasuki kembali atmosfer.
Investigasi menemukan bahwa meskipun perisai tersebut menjalankan fungsinya — perlahan terbakar untuk menghilangkan panas — gas di beberapa area menumpuk lebih cepat daripada yang dapat keluar. Meskipun mengkhawatirkan, pejabat NASA mengatakan pada tahun 2024 bahwa kerusakan tersebut tidak akan membahayakan awak pesawat .
“Mereka tidak akan merasakan gangguan apa pun di dalam kendaraan, tidak akan ada panas berlebih pada struktur, dan sistem pemandu akan menempatkan mereka tepat di tempat yang dibutuhkan Angkatan Laut untuk menyelamatkan mereka,” kata Amit Kshatriya, seorang pejabat senior NASA.
Meskipun demikian, NASA telah memodifikasi rencana masuk kembali atmosfer Artemis II untuk mengurangi tekanan pada perisai panas. Dengan menargetkan pendaratan di dekat San Diego, California, alih-alih Baja California, para insinyur dapat mempersingkat bagian terpanas dari penurunan tersebut.
Bahkan dengan perubahan-perubahan tersebut, terjun bebas terakhir tetap membawa risiko — sebuah realitas yang tak terhindarkan dalam penerbangan luar angkasa manusia, kata John Honeycutt, yang memimpin tim manajemen misi NASA.